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L'ÉMANCIPATION DE NÉRON 371 
esprits’. Ce phénomène passait pour annoncer la 
chute des princes. Il ne fut douteux pour personne 
que Néron touchait à sa perte, et, comme si ce fût 
chose accomplie, on ne parla plus que de son suc- 
cesseur. Le vœu public, sans balancer, choisissait 
Rubellius Plautus. Il se fit mème parmi le peuple 
un tel accord sur ce nom que Néron s’en épouvanta. 
Plautus était un compétiteur de plus de conséquence 
que Sulla. Depuis le temps où Agrippine l’avait si 
périlleusement compromis, il avait vécu à l'écart, 
dans une retraite prudente et digne, sans donner 
d’ombrage au pouvoir. Mais ses vertus et sa modestie 
lui valaient, à son corps défendant, une réputation 
éclatante. De nouveaux prodiges semblèrent le dési- 
gner spécialement à l'Empire. Des gens habiles se 
mirent à le courtiser. Néron, de plus en plus inquiet, 
interrogea les devins : ils confirmèrent l'exactitude 
du présage et lui conseillèrent, selon le rite, de dé- 
tourner sur d’autres le malheur dont il était menacé. 
C'était pousser le tigre au carnage, et Néron allait 
en effet fondre sur les plus nobles tètes, si Sénèque 
ne l’eût arrêté : « Quelque massacre que tu fasses, 
lui dit cet homme d’esprit, tu ne tueras pas ton suc- 
cesseur?. » Plautus eut la vie sauve; Néron le pria 
seulement de pourvoir à la tranquillité de Rome, 
«de se soustraire à la méchanceté des diffamateurs », 
et de vouloir bien aller résider dans ses terres d’Asie- 
Mineure, où il jouirait de loisirs que rien ne vien- 
drait troubler. 
1 Tacite, Ann., XIV, 22; Sénèque, Nat. Qu., VILA XIXe 
Pline, Nat. Hist., II, 25 (23). 
? Dion, LXI, 48; Suétone, Nero, 86.