60 LA PREMIÈRE CARRIÈRE. DE SÉNÈQUE 
que pouvait être la vie publique? Au Sénat, le mot 
d'ordre était bassesse et lâcheté ; on se faisait com- 
plice pour tâcher de n'être pas victime. Tout trem- 
blait, se cachait ou pliait'. Le jour où le tyran mou- 
rut, On respifa. 
Les premiers mois du nouveau règne? furent un 
temps de paix, de sécurité, de joie universelle : plus 
de délations, de sentences arbitraires ; les exilés 
reviennent, les prisons s'ouvrent, la liberté renaît, 
le Sénat recouvre son autorité. Plus libéral, plus 
« démocratique »° encore que celui d'Auguste, le 
gouvernement de Caius réalise un instant une forme 
politique voisine de l’idéal stoïcien. Jamais fusion 
plus harmonieuse du despotisme et de la liberté ne 
s'était encore opérée : le prince est juste, bon, sou- 
mis aux lois, on lui obéit sans contrainte ; il protège 
les particuliers et respecte les magistrats ; les citoyens 
ne sont pas ses sujets, mais ses adminislrés et ses 
justiciables ; le Sénat n'est point une troupe d’escla- 
ves réduite à accomplir des ordres, mais une assem- 
blée souveraine, Coopérant avec indépendance à la 
gestion des intérêts publics. Sénèque n'oubliera pas 
cet âge d’or. Mais il n’oubliera pas davantage l’affreux 
revirement qui suivit : Caligula, l'idole du peuple, 
tombant malade, guérissant, mais restant fou, et 
infligeant à Rome pendant trois longues années la 
tyrannie la plus furieuse que l'imagination püt rèver ; 
le caprice d’un monstre tenant lieu de loi et de rai- 
" V. De Benef., HI, xxvr, le souvenir que Sénèque avait gardé de 
ce temps. 
? Les deux premières années, d’après Joséphe (Lov3. ’Aoy., XVIII, 
VU, 2). 
2 Dion, TX: