—Para ti-—dijo y colocó en sus manos una bolsita de ter- 
ciopelo negro, que ella abrió con marcada nerviosidad. Con la 
preciosa gema en su linda y aristocrática mano, aquella piedra 
que parecía de fuego, le hizo lanzar un grito de alegría y de 
asombro; pero en el mismo instante se puso seria y una nube 
empañó sus ojos. 
——¡Juanito, por Dios!-—fué todo lo que la emoción le per- 
mitió decir. 
El tamaño, la pureza, la belleza de aquella gema la habían 
impresionado intensamente. Le había llamado la atención las re- 
servas, el silencio, las contestaciones del coronel y ahora sentía 
hacia él una ternura que la emocionaba. 
— ¡Juanito! —volvió a exclamar—. Mírame a la cara—y 
le cogió por ambos brazos obligándole a ponerse frente a ella. 
— ¡Querido Juanito! —murmuró como si hablase con ella 
misma. 
El secreto de Strickland ya no era sólo suyo. Ella lo había 
descubierto, sin que él pronunciase una palabra aclaratoria; no 
era sólo un rubí lo que él había llevado a su casa, sino su de- 
claración de amor. 
-—¡Qué pena! ¡Cuánto lo siento! —balbuceó en voz muy 
queda, impregnada de consternación, recordando las palabras 
que había pronunciado aquella mañana. 
Pensó en devolverle el rubí que él le había regalado, sin 
duda como presente de novio, pero su bondad de corazón se 
interpuso. Si no aceptaba aquella piedra estaba segura de que 
le causaría una pena muchísimo mayor de la que ya le había 
causado. Al desamor uniría el desprecio. Sin afectación, sin el 
menor asomo de coquetería, en un impulso de arrepentimiento, 
oprimió el rubí contra su corazón y casi con voz acongojada, 
bisbiseó : 
—¡Gracias, muchas gracias; toda mi vida lo consideraré 
como la cosa más querida, más preciada del mundo! 
Cuando guardó la piedra en la bolsita con sus lindos dedos 
temblorosos, le pareció a Strickland que era su corazón lo que 
enterraba en una negra tumba de terciopelo. Para disimular la 
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